Cartagena, Colombia

English version below

C'est après 3 semaines à Medellin qu'on s'est envolé pour Cartagena, ville portuaire et touristique d'importance sur la côte des caraïbes.

C'était vraiment le début de notre "voyage voyage" parce que notre séjour à Medellin était davantage tranquille avec nos cours d'espagnols chaque jour. C'est une ville où il fait bon vivre et on commençait à avoir une routine agréable dans notre grande maison confortable et nos restaurants favoris dans le quartier. On a beaucoup appris sur les problèmes de la ville, anciens et actuels. La drogue semble avoir encore son emprise sur une partie de l'économie (blanchiment d'argent) et sur la violence dans certains quartiers pauvres, mais ça reste une ville divertissante et où les habitants sont vraiment heureux d'y vivre. On a profité de la dernière semaine pour assister à un spectacle de tango (2e ville en importance pour le tango après Buenos Aires) avec notre professeur d'espagnol et sa femme et on a célébré notre départ avec nos colocataires de maison par une visite à la brasserie de la bière Cordilleras.

On s'est senti bien dépaysé en arrivant à Cartagena. Il fait chaud, très chaud. Air Climatisé obligatoire pour votre hôtel ou auberge. On voit des touristes colombiens et des étrangers un peu partout; la ville est très touristique par rapport à Medellin. Les vendeurs de rue savent quelques mots d'anglais et d'ailleurs ils sont des milliers. Notre auberge (Casa Viena) est dans le quartier Getsemaní. Ce quartier est la parfaite définition de "gentrification": On y croise des backpackers, des familles, et des gens louches. Ce n'était pas si pire que ça, mais si c'était à refaire, on choisirait un autre quartier tel que San Diego.

Nous nous sommes promené dans le quartier historique de la ville, créé du temps des espagnols et encerclé par des fortifications.  C'est quand même beau, probablement la plus belle architecture en Colombie, mais quand même je me disais: "dans le style ville à l'intérieur des murs, je préfère le Vieux-Québec". Je ne sais pas ce qui manquait mais ça manquait de charme. On visitait un dimanche, alors que les colombiens étaient absents (probablement dans leur famille ou à l'église) donc ça n'a probablement pas aidé à donner une allure très vivante à ce quartier. C'était beaucoup mieux quand on y est retourné un jour de semaine.

Le lendemain, on a fait un tour organisé pour se rendre au bain de boue dans le volcan Volcan de Lodo El Totumo. Assez spécial. Voici comment ça marche en 4 étapes:
Étape 1 - Descendre dans une marre de boue située au sommet d'une butte de terre
Étape 2 - Se rendre compte qu'on est environ 20 personnes dans un trou de 4 mètres par 4 mètres
Étape 3 - Se faire donner un massage dans la boue par un homme alors qu'on flotte sur notre dos
Étape 4 - Se faire laver dans une rivière avoisinante par une des "laveuses" professionnelles. Elle met ses doigts dans tes oreilles pour enlever la boue et te demande d'enlever ton maillot de bain pendant que tu es sous l'eau pour qu'elle puisse le laver.


Le jour suivant on s'est ensuite dirigé vers Playa Blanca, une plage située à environ 1 heure de bateau de la ville. La plus belle plage de sable blanc que j'ai jamais vu, et surtout, l'eau est très chaude! On en a profité pour faire du snorkeling. Ca vaut le détour. On pensait y passer la nuit, mais étant donné que les bateaux quittent l'île seulement à 16h chaque jour et qu'on voulait se diriger vers une nouvelle destination le lendemain, ça rendait l'horaire très serré. Je dois dire aussi qu'on s'habitue rapidement à notre chambre à air climatisé, au lieu de dormir sur un hamac ou dans une cabane de bois sur l'île.

Donc on s'en va maintenant vers Santa Marta, aussi sur la côte carribéenne, 4h d'autobus à l'est. On a aimé Cartagena, la température est belle et les fruits de mer sont excellents, mais on espère quand même retrouver une expérience plus authentique et plus colombienne, loin des vendeurs de rue et du brouhaha touristique.

Photos de Cartagena, Colombia

-------------
ENGLISH VERSION

So after 3 weeks in Medellin, we flew to Cartagena, a major city located on the Caribbean coast of Colombia.

This is what I call really the beginning of our travel on the road. Since we mostly stayed in Medellin for 3 weeks and had spanish class every day, it didn't feel so much like a travel. The city is enjoyable and we started to have our little routine since we got to know the nice little restaurants in the neighbourhood and really enjoyed the comfort of our big house. We learned a lot about the problems of the city, the former ones and the current ones. Drugs seem to still have an impact on that city, either with money laundering or by generating violence in the poor neighbourhoods. Nonetheless, it is a really great city to live and the residents really seem to enjoy life. On our last week, we went to a tango show with our spanish teacher and his wife (the city is famous for Tango, apparently only second in importance compared to Buenos aires). We also had our little going away party with the people from our house by visiting the Cordilleras brewery, an excellent local beer.

It felt almost like a culture shock when we arrived in Cartagena. It's hot, really, really hot. (AC is mandatory if you rent a room in a hostel or hotel). We can see a lot of Colombian tourists and lots of foreigners (some coming from cruise ships stopping in the city), so the city is much more touristic than Medellin. The street vendors actually know few words of English and there are thousands of them, which sometimes gets tiring. Our hostel, Casa Viena, is in the Getsemaní neighbourhood. This area is the perfect example of what gentrification means, we can see at the same time on the street a group of backpackers, families and some sketchy people. It wasn't so bad but we would probably choose a different neighbourhood, such as San Diego, if we wanted to come back.

We walked in the historic walled city, neighbourhood that dates back to the Spanish colonial times. It is very nice and is probably one of the nicest architecture you can see in Colombia. However, I'm not so sure why but it didn't feel as great as what other people said it would. Perhaps I'm too spoiled, being from Quebec City and where we also have an old walled city, it felt like it was missing some charm. We were visiting on a Sunday and the only people in sights were tourists so I guess that didn't help to make the neighbourhood very lively. We came back a few days later and it was indeed better.

The next day we had a tour in order to go to the volcano Volcan de Lodo El Totumo. Not sure how to describe it, but it was special. Here's how it works in 4 steps:
Step 1 - Go down in a pit of mud, located at the top of a small hill (which is the volcano)
Step 2 - Realize there are actually 20 people in the 4 meters per 4 meters pit
Step 3 - Being massaged by men, while we are floating on the mud
Step 4 - Get out and get washed in a nearby river by professionals "washers" women. They put their fingers in your ears to remove the mud and then ask you to remove your swimsuit while you are underwater in order for her to wash it.


The next day, we headed out to Playa Blanca, a beach located one hour of boat outside of the city. The beach has literally perfect sand and the water is perfect and warm. Definitely worth the trip. We also took one hour to go snorkeling. We thought spending the night over there, but since the boats leave the island at around 4PM and we wanted to leave for our next destination the next day, it made our schedule a bit tight. And to be honest, we got used to our little room with AC, which is much different than sleeping in a hammock or a cabana on the island.

We are now heading to Santa Marta, 4 hours east in bus on the Caribbean coast. We enjoyed a lot the sea food in Cartagena and this was a very pretty place, however we are hoping now for perhaps a more authentic colombian experience, far from street vendors and too many tourists.

Photos of Cartagena, Colombia