Visiter ou ne pas visiter Bucharest

(For English version, read below)

Gelaine ayant terminé son stage à Pascani, nous nous sommes rendu pour une soirée à Iasi pour la soirée de départ de Gelaine organisée par AIESEC Iasi.

Par la suite, la grande question pour nous était.. visiter ou ne pas visiter Bucarest, capitale de Roumanie. La ville n'a pas une très bonne réputation et plusieurs voyageurs l'évitent. On aurait probablement éviter la ville mais finalement Gelaine avait acheté des cadeaux souvenirs à une artiste locale qui était à Bucaarest, donc on devait se rendre sur place. C'est donc à 6h le matin qu'on a pris un train de 7 heures de Iasi vers Bucarest.


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Un peu dernière minute dans nos plans, on s'est trouvé une chambre avec AirBnb. J'en ai déjà parlé mais je suis émerveillé par l'efficacité de ce service. Des gens qui peuvent avoir une chambre supplémentaire dans leur appartement louent cette chambre sur internet et on peut faire une réservation sur ces chambres par internet pour un prix très modeste (pour les gens voyageant en groupe ça peut être moins cher qu'une auberge de jeunesse). Il y a un système de vérifications et de recommendations alors c'est assez sécuritaire. N'hésitez pas, utilisez ce service pour voyager! En moins de 1 heure, la veille de notre arrivée, on s'était trouvé une chambre chez un couple d'artistes très sympathique.

Nous n'avions aucune attente envers cette ville et finalement cela été mieux que nos espérances, au point de rester deux nuits au lieu d'une seule nuit comme prévu. C'est quand même une ville étrange. Le quartier historique est très bien avec de grands et très beaux immeubles. Dans ces magnifiques rues on va par contre aussi retrouver plusieurs bâtisses abandonnées. C'est comme si le beau se mélangeait au "assez laid" de façon bizarre. On peut définitivement voir l'influence des décennies communistes avec les grandes avenues, grands immeubles et surtout l'immense parlement construit par l'ancien président Ceausescu qui n'est d'ailleurs pas complété (2e plus gros édifice en volume, après le Pentagone!). Pour les intéressés il y a beaucoup de musées dans cette ville assez culturelle et on s'est concentré sur le musée des paysans (qui en vaut la peine!).

Les autorités de Bucarest devraient comprendre que pour recevoir des touristes, ils devraient faire le ménage dans les attrapes qui n'ont pour but que de vider les touristes de leur argent. Cette visite n'en a pas fait exception. Alors qu'on était dans l'autobus de ville, des contrôleurs pour les tickets d'autobus sont venus directement à nous en voyant que l'on n'était pas des gens de la place. Notre billet était semble t'il invalide. Ils nous ont fortement encouragé à "payer l'amende maintenant" à prix réduit, ou "payer plus tard" le prix complet. Si on décidait de payer plus tard, il fallait aller rencontrer la police. Après plusieurs semaines dans le pays et plusieurs mois pour Gelaine, on en a vu d'autres. Alors à leur grand malheur, nous avons décidé de payer "plus tard" (jamais?), la menace de la police n'était pas vrai évidemment. Quelle belle façon d'accueillir des touristes dans sa ville.

Mais en gros ça été une visite positive qui en a valu la peine. Nous avons pris le train pour Sibiu en Transylvanie et c'est là où nous sommes en ce moment!

À bientôt!

Toute mes photos de Bucharest

Vieux Bucarest

Vieux Bucarest

Place de l'Université

Le Parlement 

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Since Gelaine finished her internship last weekend, we have started our travel. We first went to Iasi to meet with the AIESECers and say a last good bye.

Then, we asked ourselves the question if we wanted to visit Bucharest, capital of Romania, or not. The city doesn't have a very good reputation and lots of travellers are avoiding the city when they can. We would probably have avoided the city in fact but Gelaine had bought souvenirs from a local artist that was now staying in Bucharest and we needed to get those art pieces so that's why we went. So we started our journey at 6AM from Iasi for a 7h train ride.

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We decided to book a room in Bucharest (very last minute) through AirBnb. I've spoke about this service on the blog before, but I want to emphasis how amazing this website is for travelling (which I never used before this trip). People in cities can rent room inside their apartment and offer it for cheap on the internet (which is often cheaper than a hostel if you travel in group). There is a verification and recommendation system to ensure security. So don't hesitate to use this service to travel! In less than 1 hour the day before we arrived we found a great comfortable room with a couple of very nice local artist in a nice neighbourhood of Bucharest.

We had very low expectation of Bucharest and it turned out to be better than what we hoped. Good enough for us to decide to stay 2 nights instead of the 1 night originally planned. But this can be sometimes still a weird city. You have a very nice historic district with big and nice buildings. But in front of a very nice building, you might find many abandoned houses in a very bad shape. It's some kind of mix between "nice things" and "ugly things", there is definitely not enough pride to get that city fixed. We can definitely see the influence of the communist years on the city, with the very large boulevards and plaza and also the big parlament built by the former president Ceausescu (that is still not completed!) that is the 2nd largest building after the Pentagon. There is a lot of museums to see for those that are interested, we spent a lot of time at the Peasant museum (and it's worth it!).

The people in charge of the city should try to get their city in order when it comes to receiving tourists without trying to rip them off. It seems everybody I met has had bad experiences over there, and we had our own share of trouble as well. While we were in the city bus, some ticket controller came directly to us noticing we were tourists. Our bus ticket was apparently "invalid" and we were offered the generous offer to pay half of the fine "right now" instead of paying the full fine "later". We were strongly recommended to pay now, otherwise we would need to go talk with the police. After the time spent in the country we knew better so we insisted on "paying later" (never?) and somehow they forgot about us meeting the police. What a nice way to welcome tourists.

Anyhow it was still a nice visit and we're glad we went. We then took the train to Sibiu in Transylvania and this is where I'm writing this blog post from.

À bientôt!

All my photos from Bucharest

Bosnie Herzégovine et Sarajevo

(For English, read below)

Suite à ma visite de Belgrade je me suis dirigé vers Sarajevo en Bosnie, à environ 6 heures d'autobus de Belgrade. La carte que je vous montre ci-haut ne provient pas de Google Maps car très étrangement Google Maps n'existe pas en Bosnie! (À prévoir si vous ne voulez pas vous perdre en essayant de trouver la direction vers votre auberge de jeunesse sur Google Maps une fois arrivé à Sarajevo, comme j'ai fait!)

Bien que le train existe dans les Balkans, le bus est davantage utilisé et plus facile d'accès.

Mes péripéties à la station d'autobus représentent la Bosnie de plusieurs façons.
Sarajevo a 2 stations d'autobus. Une située dans le territoire Serbe à l'est de la ville de Sarajevo (République Serbe de Bosnie), et une située au centre-ville en zone bosniaque (Fédération de Bosnie Herzégovine).
Totalement séparées! Les deux territoires ont des gouvernements distincts, ne servent pas la même bière et leur alphabet n'est pas le même.

La station dans l'Est dessert les autres territoires Serbe (comme Belgrade, le Montenegro, ou une autre ville en territoire serbe). Arrivé à cette station d'autobus très loin du centre-ville, je n'avais pas de monnaie locale (pas de guichet automatique ou d'endroit pour échanger de la monnaie). Par bon hasard je trouve un autre canadien de Toronto dans la même situation que moi. On nous bloque l'entrée sur le bus, et personne ne parlait anglais pour nous indiquer où obtenir de l'argent. On se décide à marcher en se disant qu'on trouvera éventuellement une banque. Un autobus s'arrête alors à côté et un vieux monsieur nous indique d'y monter. Il ne parle pas un mot anglais, mais il a compris qu'on est a perdu et il a décidé de payer le bus pour nous. On ne sait pas où on s'en va, mais avec les instructions sur nos papiers, il se met à parler aux gens dans l'autobus pour savoir vers où on devrait aller. Au bon arrêt, il débarque avec nous et nous accompagne au bon endroit. Quelle gentillesse de la part d'un étranger, ça me fait réaliser que je devrais tenter d'être aussi accueillant avec les touristes dans ma ville.

J'ai eu un coup de coeur pour Sarajevo, une ville magnifique où se côtoient différentes cultures et époques. Quel dommage qu'on en soit arrivé au point où toutes les maisons et bâtiments ont été endommagés pendant le siège de Sarajevo durant la guerre de Bosnie (1992-1995). Bien que les bâtiments endommagés sont encore fréquents et visibles, l'ONU et les dons internationaux ont financé la reconstruction de la plupart des bâtiments ce qui a permis à la ville de retrouver son charme.

Il y a trop à dire sur cette ville, je ne peux que recommander de la visiter absolument si vous êtes dans la région. C'est situé au milieu d'une chaîne de montagnes et plusieurs rues sont construites en montagne, ce qui rend la vue superbe. L'empire Ottoman a occupé la ville durant plusieurs siècles, ce qui donne l'impression parfois d'être dans une ville du moyen-orient. Il y a de nombreuses mosquées et on peut entendre les prières plusieurs fois par jour. J'y ai aussi visité différents lieux qui étaient importants au moment du siège de la ville, comme le tunnel construit par les bosniaques sous l'aéroport et la piste de bobslee dans la montagne utilisée par l'armée yougoslave pour protéger leur positions. Les randonnées de montagne sont à éviter dans le secteur, il y a encore tout plein de mines.

En Bosnie, la ville de Mostar est aussi incontournable. On peut prendre un train qui traverse les montagnes pour s'y rendre en 3 heures, avec une vue incroyable. La ville a aussi été presque entièrement détruite durant la guerre et est célèbre pour son pont qui relie 2 sections de la ville (Croate et Bosniaque). Le pont a aussi été détruit durant la guerre et reconstruit en 2004.

Bref, ce fût un séjour mémorable. Je suis maintenant de retour en Roumanie pour quelque jours avant de commencer le "vrai" voyage avec Gelaine. Petit rappel, vous pouvez recevoir le blog par courriel en vous abonnant dans la "boîte" à gauche.

À bientôt!

Toutes mes photos de Sarajevo 

Toutes mes photos de Mostar et autres paysages bosniaques 

Rue au centre de Sarajevo - Street in old Sarajevo

Petite rue au coeur de Sarajevo / Small street in Sarajevo

Cimetière de gens morts durant le siège / Cemetery of people who died during the siege

Sortie du tunnel utilisé durant le siège / Exit of the tunnel used during the siege

Vue du train vers Mostar / View from the train to Mostar

Le fameux pont de Mostar / Famous old bridge of Mostar

Vue de Mostar depuis le pont / View of Mostar from the bridge

Following my Belgrade visit I continued my trip to Sarajevo, in Bosnia. It was a 6 hours bus ride from Belgrade. The map I'm showing up there of the path between the 2 cities was not generated on Google Maps because I realized the hard way (trying to find my hostel from my phone) that Google Maps does not work in Bosnia.

There's also a train you can take from Belgrade but bus are more used and more convenient in most of the Balkans. 

My adventures at the bus station on my arrival in Sarajevo represent well that country in different ways. There's 2 bus stations in the city. One is in Serbian territory in the eastern part of the city (in Republika Srpska) and another one downtown in the bosnian part (Federation of Bosnia and Herzegovina). A lot of things are split between the two zones: different alphabet, different government and they don't even serve the same beers.

The Sarajevo East bus station serves the serbian area (i.e.: Belgrade, Montenegro). When I arrived at this station (far from downtown), I didn't have any local currency and there was no ATM/bank or exchange centre in sign. I randomly met another Canadian backpacker with the same issue as me. We tried to go get a local bus to go downtown but we got refused since we had no local money. So we decided to walk in a random direction, hoping to cross a bank at some point. And then suddenly a bus stops next to us. An older man indicates us to get in the bus. He decided to pay the fare for both of us and wanted to help us get where we were going. He didn't speak a word of English but using some directions we had on a paper he was able to ask people on the bus how we should reach our destination, he told us when to get out of the bus and he even walked with us to our destination. Such a nice ask of kindness makes me realize I should probably try to be nicer to tourists I meed in my home town.

I really loved Sarajevo. A very nice city where different cultures and different parts of history are all mixed together. That's really a shame that every single building got damaged during the siege of Sarajevo during the Bosnian War (1992-1995). While we can still see lots of damaged buildings, the UN and other nations have been financing a lot of reconstruction, which allowed the city to look very nice once again.

There's too much to say about this city for me to write it all. I can't recommend enough to visit that city if you are in the region. It's located in a valley in the middle of multiple mountains and lots of streets are built in the hills, which gives an impressive view everywhere. The Ottoman empire has occupied this region for many centuries which gives a sense of middle-east to the city. There are a lot of mosques and we can hear the prayers many times a day. I also visited some historical sites related to the siege. Like a tunnel that was built underneath the airport to help the city survive during the siege. I also visited the bobslee track (from the 1984 Sarajevo olympics) which was used by the Yugoslav army to protect their position. Trekking in the mountains is not recommended since there are still tons of mines.

In Bosnia, the city of Mostar is also very impressive. I took a 3 hours train that went through the mountains with an incredible sight. The city has also almost been destroyed during the war and is famous for the old bridge that links the bosnian and croat side of town. This bridge has been built many centuries ago, got destroyed during the war and rebuilt in 2004.

In summary, I had an awesome time over there. I'm now back in Romania for few days before I get to start the real travel with Gelaine. Reminder, you can subscribe to the blog by email by entering your email on the left of this page.

À bientôt!

All my photos of Sarajevo 

All my photos of Mostar and other bosnian sights

Belgrade et Serbie

(Read English post below)

Lorsque j'ai regardé une carte pour la première fois, je croyais que voyager entre la Roumanie et la Serbie serait simple, ce sont 2 pays voisins. J'avais trouvé sur internet un train de nuit de Bucharest à Belgrade. Tout allait bien jusqu'à 2 jours avant mon départ où j'ai découvert sur un blogue que le train avait été annulé entre Bucharest et Belgrade, la liaison est totalement disparue pour une durée indéterminée!
Eh bien! Alors j'ai du changé mon itinéraire. J'ai pris le train de nuit avec couchette de Iasi (proche de où j'habite en Roumanie) vers Timisoara (ville d'importance dans l'Ouest de la Roumanie, où le soulèvement contre l'ancien président communiste Nicolae Ceaușescu avait commencée). De cette ville, j'ai pris une navette en automobile avec Gea Tours vers Belgrade pour 25 euros et arrivé à l'auberge Green Studio Hostel (que je recommande!). Voici de quoi a l'air l'itinéraire sur une carte.


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Je ne sais pas pourquoi mais la Serbie a toujours été dans la liste de pays que je voulais visiter un jour. Je ne savais pas à quoi m'attendre vraiment, mais j'ai bien aimé visiter Belgrade. C'est une ville où on se sent davantage dans une grande ville Européenne (davantage que la Roumanie). Les infrastructures sont plus avancées et la majorité des gens que je rencontrais dans les commerces parlaient anglaise en plus d'être très accueillants. La vie de nuit (nightlife) est assez développée et le coût de la vie est assez bas (la nourriture est aussi excellente!). Il n'y a pas de grands attraits touristiques dans la ville à part peut-être l'ancienne forteresse. C'est le genre de ville où il fait bon vivre et qu'il faut sortir dans les bars et marcher un peu partout pour bien comprendre ce qui se passe. On est allé par exemple dans un bar qui est au 7e étage d'une ancienne bâtisse communiste abandonnée. Il faisait plus de 30° à chaque soir donc il y a plusieurs terrasses et bars extérieurs.

L'histoire de la région et des guerres dans les Balkans est quelque chose qui m'a toujours intéressé, je voulais donc en apprendre davantage. Je suis alors allé au musée de l'histoire militaire à Belgrade. On commence par parler des vieilles guerres du temps de l'empire Otoman. Puis des 2 guerres mondiales. Et puis, un grand saut dans l'histoire et le musée parle des bombardements de l'OTAN sur Belgrade en 1999. Et c'est tout. Pas un seul mot sur les guerres des Balkans, comme en Bosnie. Ou aucune raison pourquoi l'OTAN a bombardé Belgrade en 1999. Je sais que tous ces conflits sont très compliqués mais j'étais curieux d'entendre leur côté de l'histoire. Eh bien non, on a simplement choisi de ne pas en parler. Je ne sais pas trop quoi en penser.

Je suis aussi allé faire un tour à Novi Sad, une charmante petite ville à environ 1h de Belgrade. Il y avait un festival de musique très connu en Europe (Exit festival) durant ma visite mais je n'y suis pas allé.

Après 3 nuits j'ai ensuite pris l'autobus vers Sarajevo en Bosnie, où je suis en ce moment. J'en parlerai dans ma prochaine publication!

Toute mes photos de Belgrade
Toute mes photos de Novi Sad
Toute mes photos de Timisoara (Roumanie)

View of river from Belgrade fortress / Vue de la rivière à Belgrade depuis la forteresse

Novi Sad Fortress / Forteresse de Novi Sad

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When I looked at a map of eastern europe for the first time, I thought traveling from Romania to Serbia would be simple. These countries share a border after all. I first found a daily night train between Bucharest and Belgrade. But 2 days before I was set to leave, I randomly read on a blog that the train was no longer running, they just cancelled it (forever?).

So I had to change my itinerary. I took the night train (with bed!) from Iasi (close to where I live) to Timisoara (important city in Western Romania where the revolution against the former leader Nicolae Ceaușescu started). From there, I took a shuttle with Gea Tours to Belgrade for 25 euros and checked in at the Green Studio Hostel (that I highly recommend). This is what my journey looks like on a map

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I don't know why but Serbia has always been on my list of countries to visit. I didn't have any expectation really but I would say that overall I really enjoyed that city. It feels more like a typical European city (more than cities in Romania). Infrastructure is more developed and majority of people in the shops seems to speak English. The city is also famous for the nightlife and cost of living seems very low. I really enjoyed the diversified (and cheap) food over there. There's not a lot of major touristic attractions except may be the old Belgrade fortress. That's the kind of city where you just wonder around and hang out at bars and get a sense of it. By example, with the hostel people we went to a bar on the 7th floor of an old abandoned communist building with lots of graffitis on the wall. Every night was over 30°C so there are lots of outdoors bar and coffee shops.

History of the region and the balkan wars are subjects I've always been interested to learn more about. So I went to the Museum of Military History in Belgrade. They first spoke of the old Ottoman empire war. Then the 2 world wars. And then there was a big leap up to the 1999 bombing of Belgrade, with no words on why this happened. And that's it! Nothing on Balkan wars. I know those conflicts are very complicated and there are different side of the stories, but I was at least expecting to hear their side of the story. I don't know what to think of that.

I also went for a day trip in bus to Novi Sad, a nice little city 1 hour from Belgrade. There was the Exit festival at the same time I was there so it was quite busy, but decided not to attend the music festival. 

So after 3 nights in Belgrade, I was on my way in bus to Sarajevo, which I will share to you in a further blog post!

All my photos of Belgrade

All my photos of Novi Sad

All my photos of Timisoara (Romania)

Ma première semaine en Roumanie

Read in English below

Bonjour!

Ça fait maintenant un peu plus de 1 semaine que je suis en Roumanie. J'habite présentement avec Gelaine dans la petite ville de Pascani, situé à 90 minutes de train de Iasi (la ville principale de la région). Voici un aperçu sur une carte, c'est au Nord-Est, proche de la Moldavie.



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Wikipedia décrit la ville de Pascani comme étant l'endroit où le roman "L'endroit ou rien ne se passe" a été écrit. C'est un peu trop sévère comme jugement mais c'est définitivement pas une ville sur le circuit touristique. L'anglais n'y est pas du tout parlé et les activités pour nous se limitent à prendre le train et prendre une bière ou un café dans les nombreux "café-lounge" (oubliez les styles de café Starbucks ou Second Cup, ça n'existe pas). La majorité des restaurants dans la région sont des pizzerias, pour une raison inconnue.
Je suis ici car c'est l'endroit ou Gelaine fait son stage pour Super Tineri ASIRYS, une organisation qui donne des opportunités de bénévolat à des élèves de 13 à 17 ans et où j'ai donné une formation en gestion de projets ce vendredi.

La vie est tranquille et certainement différente de la maison, par exemple, lavage de linge à la main, absence de moustiquaire et séance de tuage de maringouins à chaque soir et eau chaude pour la douche parfois présente entre 18h et 23h le soir. (L'eau chaude provient d'un service municipal, il n'y a pas de "tank" à eau chaude). Il fait aussi chaud, très chaud. C'est le genre de température que j'ai eu toute la semaine (voir photo).


Mais je ne me plains pas! C'est ce que j'avais de besoin pour le moment, l'absence d'obligations est définitivement une amélioration sur les derniers mois de stress à la job. J'aime bien regarder l'architecture des vieilles tours d'habitation et des locomotives de train qui semblent venir d'un passé communiste. Gelaine commence à connaître la base de la langue Roumaine ce qui aide beaucoup! La vie n'est vraiment pas chère (bière dans un bar à 1$ ou 1.50$), et il y a une crise politique dans le pays qui dévalue la monnaie (mais qui ne semble inquiéter personne).

Voici quelques photos de mon quotidien. Je me dirige maintenant vers la Serbie pendant que Gelaine voyage en Turquie pour son stage. On sera de retour ici avant notre vrai départ pour le voyage.

À bientôt!

Hello!

It has been a little bit more than a week that I arrived in Romania. I currently live with Gelaine in the small city of Pascani, which is a 90 minutes train ride from Iasi, the biggest city in the region. Here is a map of where we are, in the north-east of the country, not so far from Moldova.



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If you read Wikipedia for Pascani, it describes the city as the place where the novel "The Place Where Nothing Happened" takes places. This is a harsh judgment for that city that I wouldn't agree with, but that's definitely not a city people will go as tourists while they backpack in Europe. English is not a language spoken here and the activities for us are limited to taking the train, drink a beer or a coffee at a coffee-lounge. (Don't hope for a Starbucks or Second Cup style of coffee shop here). For some reason I don't understand, the majority of restaurants are pizzerias (and they are good!).


I'm in that city because Gelaine is doing a summer internship for the non-profit Super Tineri Asyrs. They are focused on providing leadership opportunities to local high school students and I took some time on Friday to give them a training on project management and team communication.

Life is relaxed here and definitely different than back home. By example, I got experience hand-washing clothes, killing mosquitoes every night and showing with hot water only during specific hours (6pm to 11pm). It's also hot, extremely hot. This is the kind of weather I had all week.


But I'm not complaining! That's definitely the kind of lifestyle I needed right now. Having no commitments is definitely an improvement over my work life of the last few months. I enjoy discovering the old communist-era buildings and the style of the trains. Gelaine is getting to know Romanian surprisingly well for the time she has spent here, which helps us a lot. Life is definitely cheap (beer in a bar is around 1$ or 1.50$) and there is a political crisis in the country that doesn't seem to worry anyone (and have the consequence of devaluating the currency).

I included some pictures of our day-to-day on the top of the blog post. I am now going to Serbia for a week while Gelaine is traveling in Turkey for her internship. We will be back here before we start traveling for real.

À bientôt!