6 jours en Équateur

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Nous avons quitté Santa Marta, au nord de la Colombie pour nous diriger vers l'Équateur. 

Prendre l'autobus était hors de question, cela nous aurait pris jusqu'à 3 jours et semble t'il que le chemin entre Cali et Pasto était fermé en raison de manifestations des autochtones. On aurait pu prendre un vol directement vers Quito mais les prix étaient prohibitifs pour un vol si court. On a donc décidé de prendre un vol vers Pasto, une ville colombienne proche de la frontière équatorienne. De là, on a pris un bus vers Ipiales, traversé la frontière a pied, continué vers Tulcán en taxi  puis finalement pris un bus vers Quito. Plus long, mais moins cher.

Quito a beaucoup de charme. Malheureusement la première chose qui me vient à l'esprit en pensant à cette partie de notre voyage est la sécurité. On ne s'est jamais vraiment senti à l'aise dans la ville. Alors qu'en Colombie on peut voir l'armée et la police partout et où on se promenait, c'est tout l'inverse à Quito. Les blogues, guides touristiques, forums,  racontent tous des histoires d'horreurs sur la ville. On n'a pas pris de chances et on s'est principalement promené en taxi. Mais même les taxis sont réputés peu fiables. On a pu remarquer beaucoup de faux-taxi dans la ville et les taxis officiels refusaient souvent d'utiliser leur compteur, il fallait donc s'obstiner sur le prix sans savoir si vraiment le taxi nous amenait vraiment là ou on voulait. Les guides recommandent d'appeler un taxi au téléphone plutôt que dans la rue mais on a essayé 4 compagnies différentes qui nous ont toutes raccrochées au nez à cause de notre espagnol imparfait.  Il y a beaucoup d'endroits intéressants a voir dans la ville, mais l'idée de nous déplacer nous stressait à chaque fois et même si on habitait dans un des meilleurs quartiers, il était hors de question de sortir prendre une marche le soir.

Alors si vous êtes courageux, qu'est-ce qu'il y a à voir? Un peu comme Medellin, la ville est construite dans une vallée, entourée de montagne. C'est un volcan qui surplombe la ville. On peut monter dans les montagnes en téléphérique et c'est un endroit génial. Pour la ville elle même, on a vu le centre historique, le "museo de la ciudad" (qui parle de l'histoire de la ville) et la "capilla del hombre" (qui présente des oeuvres d'un peintre local très reconnu Guayasamìn). Le parc urbain Carolina est un des parcs les plus divertissants que j'ai pu voir, même davantage que Central Park à New York. En autobus, c'est facile de se rendre un peu au nord de la ville, à Mitad del Mundo. C'est l'endroit touristique où on peut voir la ligne de démarcation entre l'hémisphère Nord et l'hémisphère Sud. Ils ont seulement découvert avec l'arrivée des GPS il y'a quelques années que la ligne et le monument sont en fait construit 200 mètres au Sud du véritable Équateur. Il y a un petit musée qui est davantage proche de la  ligne de démarcation qui y présente les tests classiques pour prouver qu'on est bel et bien au centre du monde (dur à a dire si c'est vrai ou truqué); comme le test sur le sens du tourbillon de l'eau quand elle coule dans un évier.

Je crois que le vrai charme de l'Équateur se retrouve dans les villes et régions en dehors de Quito. C'est beaucoup plus calme, plus sécuritaire, très bon marché et les gens y sont aussi beaucoup plus sympathiques. On n'avait pas beaucoup de temps mais on a passé une journée à Mindo, à 2 heures au Nord de la ville. On a fait du zip-line (arbre en arbre), une visite d'une fabrique de chocolats ainsi qu'un tour génial d'une réserve de papillons (que l'on pouvait nourrir de nos mains!). La ville regorge de d'autres attractions comme l'observation d'oiseaux, descente en rafting, escalade dans une chute, etc. C'est vraiment une place fabuleuse qui nous a réconciliée avec le pays.

Comme on veut prendre le temps un jour de retourner et voir les Îles Galapagos, on en profitera surement pour voir d'autres petites villes comme Mindo à travers le pays. Quito, on essaiera d'éviter!

Malgré tout, on a bien terminé notre voyage et on est content de retourner au pays sans mauvaise mésaventure. Ces 6 semaines de voyages ont vraiment bien été et notre but de voyage d'améliorer notre espagnol a été réalisé. On va d'ailleurs continuer par Skype des cours avec notre professeur de Medellin

À bientôt!

Toutes les photos d'Equateur

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We left Santa Marta in Colombia to head to Ecuador for the last leg of our trip.

Taking a bus from the north of Colombia to Quito would have taken us close to 3 days, so we decided to avoid that option. Apparently, the road from Cali to Pasto in Colombia was closed due to demonstrations from aboriginal groups, which would have prevented us from doing that anyway. There were flights available to fly directly to Quito but the high cost made it not feasible for us. So instead, we flew to Pasto, a colombian city close to the Ecuador border. From there, we took a bus to Ipiales, a border town. We crossed the border on foot and took a cab to Tulcán. From there, we got a bus to Quito. Much longer than a direct flight but also much cheaper.

Quito has a lot of charm but this fact can quickly be forgotten due to one major concern: security. We never really felt comfortable or at ease in that city. While you can see the army and the police literally everywhere in Colombia, it's quite the opposite in Quito. All the blogs, guides & forums we read shared an enormous amount of horror stories about safety in the city. And it's difficult to avoid it. We mostly cabbed all around the city (its cheap as well) to avoid walking in neighbourhoods we did not know, but cabs are hardly safer or convenient. We saw lots of fake cabs around and the official ones often refuse to use their taxi-meter to use the legal rate. So instead you have to bargain the price of rides to places you don't know and you are never sure anyway if the cab driver will bring you where he says he will bring you. Guide books recommend to call taxis on the phone. However, we called 4 distinct companies and they all hung up on us, I guess because our Spanish wasn't perfect and they couldn't understand everything. There's lots of nice sites to visit in the city but we felted stressed every time we had to move. Even if our Airbnb host was in a good neighbourhood, it was out of the question to take a walk at night.

So, if you are courageous, what can you visit? A bit like Medellin, the city is built in a valley around different mountains. There's an actual volcano on the side of the city. You can go up the mountain with a cable car and have an amazing view of the city, which we did. We also visited the historic center, the "museo de la ciudad" (that presents the history of the city) and the "Capilla del Hombre" (that shows the work of a famous local painter named  Guayasamìn). The park named Carolina is one of the most entertaining park to spend time in that I've seen, seems even better than Central Park in New-York. It's easy to take the bus and go North to a nearby town called Mitad del Mundo (center of the world). It's a popular touristic destination where you can see the line that separates the northern hemisphere from the southern one. It's only few years ago when GPS were launched that they realized that they built the monument and traced the line at the wrong spot (200 meters South), which doesn't seem to bother them too much. There's another museum actually located closer to the line that shows different scientific experiments to prove that we are definitely located on the equatorial line. It's hard to know if it's real or fake but it's definitely interesting.

The real charm of Ecuador can be found in the other towns and regions that are outside of Quito. It's much more calm, safe, cheap and the people are much more friendly. We didn't have time to see a lot of those places so we chose to go to Mindo, 2 hours North of Quito. We had an excellent day doing zip-lining, visiting a chocolate factory and experienced a butterfly reserve where we could feed the butterflies from our hands. There's tons of other things to do in that town, such as rock climbing inside a waterfall, rafting, bird watching, etc. This visit reconciled us with the good side of Ecuador.

Since we want to come back one day to visit the Galapagos Island, we will probably end up visiting other towns in the country and do our best to avoid Quito.

We still ended up finishing our trip on a good note, without any issues. We are very happy of our trip and the 6 weeks of traveling were definitely worth it. We improved our Spanish a lot, which was an objective we had. We will be continuing classes with our spanish teacher from Medellin over internet. 

We don't know where or when our next trip will be, but there will be another one for sure!

À bientôt!

All pictures from Ecuador

Palomino, havre de paix

ENGLISH VERSION BELOW

Après nos aventures dans le parc national de Tayrona, nous voulions nous gâter un peu et prendre quelques jours de relaxation. Depuis le début de notre voyage, nous avons habité dans des chambres loués à l'intérieur de maisons ou dans une auberge de jeunesse, bref toujours avec d'autres gens. On voulait donc faire l'expérience d'un hôtel en Colombie pour 2 nuits. Et on en a trouvé tout un dans le village de Palomino, à environ 3 heures à l'est de Santa Marta.

Palomino est un tout petit village situé en bordure de la mer des caraïbes. Cette destination était pratiquement totalement inconnue jusqu'à il y'a environ 3 ans quand les premiers touristes ont commencé à s'y arrêter. Malgré les développements récents, c'est encore très petit. On peut y trouver quelques auberges dans une section de la plage d'environ 300 mètres. Pour le reste ce sont quelques kilomètres de plage totalement vides. Notre hôtel, Aité était situé a environ un kilomètre du village et nous étions entièrement seul sur la plage. Un vrai petit paradis pour bien relaxer.

Étant donné que l'on est dans la saison morte touristique, nous étions entièrement seul dans l'hôtel, comme lors de notre visite d'une plantation de café. On avait notre cuisinière personnelle avec 3 excellents repas chaque jour et plusieurs autres employés pour s'occuper de nous. J'ai rarement eu dans ma vie une expérience aussi luxueuse.  L'hôtel possède aussi un petit lac artificiel où on peut pêcher. Ma première pêche à vie! On a attrapé 2 bons poissons et on les a mangé pour dîner.

À part la plage, il est aussi possible à Palomino de faire une descente en pneumatique dans la rivière Panomino durant 2 heures. C'est une activité typique pour les touristes mais pas entièrement développée. On a du lire les instructions de d'autres blogueurs pour savoir comment faire. Il faut d'abord louer son pneumatique pour 5$. On prend ensuite une moto à 3$ avec notre pneumatique dans les mains vers le haut de la rivière. Ensuite, il faut marcher 30 minutes dans un sentier rocheux et boueux (ça semble commun par ici) avec nos sandales et sans indications pour arriver à un endroit qui nous permet de mettre le pneu à l'eau. Et par la suite, 2 heures de pure tranquillité et silence sur la rivière pour descendre le courant de la rivière jusqu'à l'océan. On a utilisé nos sandales comme rame afin de nous orienter dans la rivière. C'est profond de seulement 2 ou 3 pieds et le courant est assez faible donc il n'y a pas de danger. Ça valait vraiment la peine et évidemment, nous étions encore seul durant la descente. Malheureusement on n'a pas de photos car on ne voulait pas risquer de mouiller le iPhone durant la descente. 

Toute bonne chose à une fin, on est donc parti de l'hôtel pour retourner à Santa Marta et se préparer à notre départ vers l'Équateur. La Colombie va nous manquer, un pays unique et où on s'est senti très bien accueilli par tous les Colombiens partout où on est allé. C'est un pays assez facile à visiter (avec un peu d'espagnol) et surtout il faut le faire avant que ça devienne trop populaire (car ça le deviendra). On a eu aucun problème de sécurité, de transports, rien du tout. Vraiment un très beau séjour dans ce pays!

Pour voir toutes les photos de Palomino, Colombie

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Peaceful Palomino

After our adventures in Tayrona National Park, we wanted to spoil ourselves a bit and get few days of pure relaxation. Since the beginning of our trip, we only lived in shared hosting or in hostels in order to save a bit of money and also to get to know the locals. However, for this time we wanted an all inclusive hotel for 2 nights. We found it in the village of Palomino, about 3 hours East of Santa Marta.

Palomino is a small village located on the Caribbean sea. This destination was practically unknown from the tourists up until 3 years ago, when the first tourists started to come. However, this place is still very small & underdeveloped compared to the other places we visited, even with the small new influx of tourists. You can find few hostels located by the beach, but they only occupy about 300 meters of the beach. The rest is pure beach for many kilometres, with nobody around and barely any development. Our hotel, Aité, was located about a kilometre away from the hostels and we had an entire private beach just for ourselves. A real little paradise to relax. The waves can however be a bit strong.

Similar to our visit at the coffee plantation, traveling during the dead touristic season brings benefits. We were the only guests in the hotel, with a personal cook and few other employees to take care of us. I rarely had this kind of luxury offered to me. The hotel also have an artificial lake with lots of fishes and it's open for guests for fishing. It was my first fishing experience! We got two fishes and we ate them for lunch.

Except for the beach, the town only offers one other major activity. It's possible to go down the Palomino river on a tube for a couple hours. It's a typical thing to do for the tourists that come but it is still relatively underdeveloped. We had to read instructions on how to do it online from other travel bloggers. First you rent your tube for 5$. Then hire a moto to bring you up the river, for 3$. And from there, you walk 30 minutes with your flip flops in a rocky, hilly and muddy path (that seems common around here). Then you finally find the place to put the tube in the water and get awkwardly onto your tube. From there you can enjoy a good two hours floating down the river until you reach the ocean. It's pure silence and of course we were the only one to do it during that afternoon. It was definitely worth doing it and there was no danger, it's a slow flow and the river is only few feet deep. Unfortunately we have no photo of it since we did not want to wet the iPhone during the ride. 

Our trip to Palomino came to an end and we left to go back to Santa Marta to prepare to leave to Ecuador for the last leg of our trip. We will definitely miss Colombia. It's an unique country and we always felt welcomed everywhere we went. It's relatively easy to visit (with some Spanish under your belt) and you need to it before it gets too crowded (this is definitely going on that path). We had no issue with security, transport or anything. We really had a nice trip in Colombia!

To see all our pictures of Palomino, Colombie

Santa Marta et les alentours

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Après Cartagena, on s'est dirigé vers Santa Marta, 4 heures à l'Est sur la côte des caraïbes de la Colombie.

Santa Marta elle même n'est pas une ville avec beaucoup d'attractions. Notre visite de la ville quand on y est allé s'est conclue en 30 minutes. C'est plutôt un bon point central pour visiter la région. C'est pourquoi on s'est trouvé un hébergement avec Airbnb un peu en marge de Santa Marta, à quelques minutes de El Rodadero, l'endroit par excellence pour la plage dans cette ville.

On a passé un total de 7 nuits dans la petite maison d'un couple français-colombien. Il y'a aussi un couple serbo-américain qui louait une autre chambre. On a transformé notre rythme de vie un peu dans le style des habitants de la côte. La chaleur accablante ralentit toutes les activités (la siesta quotidienne est d'ailleurs toujours en vigueur chez les gens locaux). Notre habitation était située dans un secteur très tranquille, à quelques minutes a pied d'une plage excellente mais peu achalandée. On est vraiment loin de la manne touristique qu'on a vu à Cartagena.  On a passé quelques heures à la plage chaque jour, mais pas plus, le soleil semble plus fort que partout où j'ai voyagé auparavant (est-ce la proximité à l'Équateur? Aucune idée). On relax, on mange beaucoup, on boit leur jus naturel (excellent!) et comme l'Internet est assez limité partout sur la côte, ça oblige à déconnecter.

La région à aussi beaucoup d'autres attraits. À 30 minutes à l'est de Santa Marta est le village de Taganga. C'est une ancienne ville de pêcheurs transformée en oasis de backpackers avec auberges et bars directement sur la plage. Certains disent que la ville a perdue son charme initial et s'est trop transformée en ville de party pour touriste.  On est allé faire un tour et ce n'était pas aussi pire que la description le faisait penser (il faut dire que c'était l'après midi). Cependant, de notre côté, on préfère quand même le confort de notre petite maison de plage proche de la campagne au gros party de Taganga.

On est aussi aller au parc national de Tayrona. À environ 1h de Santa Marta, c'est le 2ème parc national en importance en Colombie. C'était bien mais je crois que pour la première fois dans le voyage on s'est vraiment mal organisé. L'idée était d'y aller pour une journée et retourner à notre maison le soir. On avait lu beaucoup de commentaires sur internet au sujet du parc et bien que plusieurs personnes suggéraient d'y coucher une nuit (généralement dans un hamac sur le bord de la plage), plusieurs semblaient dire que c'était visitable sans y coucher. C'est effectivement visitable mais vraiment pas recommandable. Plusieurs facteurs ont rendu la visite d'une journée assez difficile: long temps de transport, 1h d'attente avant de pouvoir payer nos billets à l'entrée du parc et 90 minutes de marche en forêt dans un sentier de roches et de bouettes. Tout ça pour arriver complètement brûlé à l'attraction principale: des plages. Elles sont belles, mais faire 4h de déplacements pour se baigner dans une plage pendant 1h et ensuite refaire le chemin à sens inverse, c'est pas le meilleur des plans. Mais bon, c'était pas la fin du monde, on s'est dit que c'était une journée de randonnée en forêt au lieu d'une visite de plage.

Une autre activité qu'on a fait: monter à cheval vers le sommet d'une montagne environnante avec un guide. Comme première expérience à cheval c'était vraiment le fun, et bonus, on a pu diriger nos chevaux par nous même! Ça devait durer 3h mais finalement on a arrêté après 2h, on voulait continuer mais notre derrière pouvait difficilement supporter davantage. Je ne sais pas combien ça coûte monter à cheval au Canada mais par ici c'était 17$/heure ce qui me semblait un bon deal.

Toutes ces activités et le stress du voyage nous ont convaincu de prendre des vacances de nos vacances (oui vraiment) et on a décidé de se diriger par la suite vers un hôtel (un vrai) à Palomino, détails à suivre!

Our photos of Santa Marta

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ENGLISH - Translation by Gelaine!

After Cartagena, we were on our way to Santa Marta - 4 hours east on the Caribbean Coast of Colombia. 

Santa Marta itself is not a city filled with many attractions. When we made a trip to the city, our whole visit lasted for only 30 minutes. Rather than a place for tourist attractions, it is more of a central point to visit the surrounding region. For this reason, we found a bed and breakfast through Airbnb a  bit outside of Santa Marta, a few minutes away from a town called El Rodadero, renowned for its excellent beaches.


We stayed a total of 7 nights in a little house owned by a French-Colombian couple. At the same time, there was also a Serbian-American couple renting another room in the house. This transformed our rhythm of life over the past few weeks, and we began to live more like Costeños (inhabitants on the coast). The heat of the coast just hits you, and it slows down everything you do in the day to day (in fact, a daily siesta is almost mandatory for the local people). Our little house was located in a very tranquil location, just a few minutes by foot from an excellent and uncrowded beach. We really are very far from the tourist trail that we saw in Cartagena. We spend a few hours at the beach each day, though not for too long, since the sun seems stronger in this part of the world compared to other places I've visited (perhaps because we are closer to the Ecuator? No idea). We relax, eat a lot, drink freshly made natural fruit juice (excellent!) and since our internet access has been pretty limited during our travels on the coast, this forces us to disconnect from technology.

This region also has a lot of other attractions. Just 30 minutes east of Santa Marta is the little town of Taganga. It is an old fishing village that has been transformed into an oasis of backpackers, with hostels and bars directly on the beach. Some say that the town has lost some of its original charm and it instead has become a party town for tourists. We went there for a visit one day and it was not as bad as some people led us to believe (though we did arrive around mid-day). Despite this, we still prefer the comfort of our own little house by the beach close to the countryside over a big party in Taganga.

We also went to the Tayrona National Park. Around 1 hour away from Santa Marta, it is the second most important national park in Colombia. It was a good experience to visit, but I believe that it was the first time in our travels that we really organized things poorly. The idea was to arrive there for a day and return to our house in El Rodadero in the evening. We had read a lot of comments online about the park and many people recommended to sleep there for a night (generally in a hammock directly on the beach), though many also said that it was fine to visit the park without staying overnight. Well, from our experience, it was definitely doable in a day but I would strongly recommend against it. There were many factors that made our visit difficult: long travel time to the park, 1 hour waiting in line before we could even pay to enter the park, and 90 minutes walking in the forest along a path filled with rocks and mud. All of this to arrive to the main attraction: the beaches. They really were beautiful, but spending 4 hours just to swim in a beach for 1 hour and then have to do the 4-hour return trip directly after, it really was not the beast of plans. But oh well, it was not the end of the world. We just look at it as a day of hiking in the forest as opposed to a visit to the beach.


Another activity that we did: a guided horseback riding tour to one of the surrounding mountains! As someone who has little experience with horses, it was a lot of fun, and as a bonus, we were even able to ride our horses all by ourselves! It was initially supposed to last for 3 hours, but we stopped after 2. We had wanted to continue, but our butts hurt so much from the ride that it made it difficult to continue. I don't know how much horseback riding costs in Canada, but here we paid $17 per hour, which sounds like a good deal to me!

All of these activities and the stress of travelling have convinced us to take a small vacation from our vacation (yes, actually) and we have decided to check into a hotel (a real one) in Palomino for our next travels. Details to follow! :)

Nos photos de la région de Santa Marta

Cartagena, Colombia

English version below

C'est après 3 semaines à Medellin qu'on s'est envolé pour Cartagena, ville portuaire et touristique d'importance sur la côte des caraïbes.

C'était vraiment le début de notre "voyage voyage" parce que notre séjour à Medellin était davantage tranquille avec nos cours d'espagnols chaque jour. C'est une ville où il fait bon vivre et on commençait à avoir une routine agréable dans notre grande maison confortable et nos restaurants favoris dans le quartier. On a beaucoup appris sur les problèmes de la ville, anciens et actuels. La drogue semble avoir encore son emprise sur une partie de l'économie (blanchiment d'argent) et sur la violence dans certains quartiers pauvres, mais ça reste une ville divertissante et où les habitants sont vraiment heureux d'y vivre. On a profité de la dernière semaine pour assister à un spectacle de tango (2e ville en importance pour le tango après Buenos Aires) avec notre professeur d'espagnol et sa femme et on a célébré notre départ avec nos colocataires de maison par une visite à la brasserie de la bière Cordilleras.

On s'est senti bien dépaysé en arrivant à Cartagena. Il fait chaud, très chaud. Air Climatisé obligatoire pour votre hôtel ou auberge. On voit des touristes colombiens et des étrangers un peu partout; la ville est très touristique par rapport à Medellin. Les vendeurs de rue savent quelques mots d'anglais et d'ailleurs ils sont des milliers. Notre auberge (Casa Viena) est dans le quartier Getsemaní. Ce quartier est la parfaite définition de "gentrification": On y croise des backpackers, des familles, et des gens louches. Ce n'était pas si pire que ça, mais si c'était à refaire, on choisirait un autre quartier tel que San Diego.

Nous nous sommes promené dans le quartier historique de la ville, créé du temps des espagnols et encerclé par des fortifications.  C'est quand même beau, probablement la plus belle architecture en Colombie, mais quand même je me disais: "dans le style ville à l'intérieur des murs, je préfère le Vieux-Québec". Je ne sais pas ce qui manquait mais ça manquait de charme. On visitait un dimanche, alors que les colombiens étaient absents (probablement dans leur famille ou à l'église) donc ça n'a probablement pas aidé à donner une allure très vivante à ce quartier. C'était beaucoup mieux quand on y est retourné un jour de semaine.

Le lendemain, on a fait un tour organisé pour se rendre au bain de boue dans le volcan Volcan de Lodo El Totumo. Assez spécial. Voici comment ça marche en 4 étapes:
Étape 1 - Descendre dans une marre de boue située au sommet d'une butte de terre
Étape 2 - Se rendre compte qu'on est environ 20 personnes dans un trou de 4 mètres par 4 mètres
Étape 3 - Se faire donner un massage dans la boue par un homme alors qu'on flotte sur notre dos
Étape 4 - Se faire laver dans une rivière avoisinante par une des "laveuses" professionnelles. Elle met ses doigts dans tes oreilles pour enlever la boue et te demande d'enlever ton maillot de bain pendant que tu es sous l'eau pour qu'elle puisse le laver.


Le jour suivant on s'est ensuite dirigé vers Playa Blanca, une plage située à environ 1 heure de bateau de la ville. La plus belle plage de sable blanc que j'ai jamais vu, et surtout, l'eau est très chaude! On en a profité pour faire du snorkeling. Ca vaut le détour. On pensait y passer la nuit, mais étant donné que les bateaux quittent l'île seulement à 16h chaque jour et qu'on voulait se diriger vers une nouvelle destination le lendemain, ça rendait l'horaire très serré. Je dois dire aussi qu'on s'habitue rapidement à notre chambre à air climatisé, au lieu de dormir sur un hamac ou dans une cabane de bois sur l'île.

Donc on s'en va maintenant vers Santa Marta, aussi sur la côte carribéenne, 4h d'autobus à l'est. On a aimé Cartagena, la température est belle et les fruits de mer sont excellents, mais on espère quand même retrouver une expérience plus authentique et plus colombienne, loin des vendeurs de rue et du brouhaha touristique.

Photos de Cartagena, Colombia

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ENGLISH VERSION

So after 3 weeks in Medellin, we flew to Cartagena, a major city located on the Caribbean coast of Colombia.

This is what I call really the beginning of our travel on the road. Since we mostly stayed in Medellin for 3 weeks and had spanish class every day, it didn't feel so much like a travel. The city is enjoyable and we started to have our little routine since we got to know the nice little restaurants in the neighbourhood and really enjoyed the comfort of our big house. We learned a lot about the problems of the city, the former ones and the current ones. Drugs seem to still have an impact on that city, either with money laundering or by generating violence in the poor neighbourhoods. Nonetheless, it is a really great city to live and the residents really seem to enjoy life. On our last week, we went to a tango show with our spanish teacher and his wife (the city is famous for Tango, apparently only second in importance compared to Buenos aires). We also had our little going away party with the people from our house by visiting the Cordilleras brewery, an excellent local beer.

It felt almost like a culture shock when we arrived in Cartagena. It's hot, really, really hot. (AC is mandatory if you rent a room in a hostel or hotel). We can see a lot of Colombian tourists and lots of foreigners (some coming from cruise ships stopping in the city), so the city is much more touristic than Medellin. The street vendors actually know few words of English and there are thousands of them, which sometimes gets tiring. Our hostel, Casa Viena, is in the Getsemaní neighbourhood. This area is the perfect example of what gentrification means, we can see at the same time on the street a group of backpackers, families and some sketchy people. It wasn't so bad but we would probably choose a different neighbourhood, such as San Diego, if we wanted to come back.

We walked in the historic walled city, neighbourhood that dates back to the Spanish colonial times. It is very nice and is probably one of the nicest architecture you can see in Colombia. However, I'm not so sure why but it didn't feel as great as what other people said it would. Perhaps I'm too spoiled, being from Quebec City and where we also have an old walled city, it felt like it was missing some charm. We were visiting on a Sunday and the only people in sights were tourists so I guess that didn't help to make the neighbourhood very lively. We came back a few days later and it was indeed better.

The next day we had a tour in order to go to the volcano Volcan de Lodo El Totumo. Not sure how to describe it, but it was special. Here's how it works in 4 steps:
Step 1 - Go down in a pit of mud, located at the top of a small hill (which is the volcano)
Step 2 - Realize there are actually 20 people in the 4 meters per 4 meters pit
Step 3 - Being massaged by men, while we are floating on the mud
Step 4 - Get out and get washed in a nearby river by professionals "washers" women. They put their fingers in your ears to remove the mud and then ask you to remove your swimsuit while you are underwater in order for her to wash it.


The next day, we headed out to Playa Blanca, a beach located one hour of boat outside of the city. The beach has literally perfect sand and the water is perfect and warm. Definitely worth the trip. We also took one hour to go snorkeling. We thought spending the night over there, but since the boats leave the island at around 4PM and we wanted to leave for our next destination the next day, it made our schedule a bit tight. And to be honest, we got used to our little room with AC, which is much different than sleeping in a hammock or a cabana on the island.

We are now heading to Santa Marta, 4 hours east in bus on the Caribbean coast. We enjoyed a lot the sea food in Cartagena and this was a very pretty place, however we are hoping now for perhaps a more authentic colombian experience, far from street vendors and too many tourists.

Photos of Cartagena, Colombia

Guatape et visite d'une plantation de café

For English version, read below
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Puisque nous avions décidé de rester 3 semaines à Medellin au lieu de 2, nous voulions quand même utiliser pleinement nos fin de semaine pour découvrir d'autres attraits touristiques en Antioquia (la région de la Colombie où Medellin est située).

Lors de notre première fin de semaine, nous avons visité la pittoresque petite ville de Guatape, à 2 heures d'autobus de Medellin. La ville est reconnue pour sa grande pierre qui sort de l'ordinaire dans le paysage. C'est possible d'y monter (750 marches!) pour avoir une vue unique sur les réservoirs artificiels de la région (créé par le plus gros barrage hydroélectrique du pays). À ne pas manquer!

Cliquez pour d'autres photos de Guatape, Colombia

Pour notre 2ème fin de semaine, nous avons décidé de visiter une plantation de café en plein cœur de la 'zona cafetera'. Bien qu'il se cultive du café partout en Colombie, cette région est davantage reconnue en raison de la position géographique (5 degré par rapport à l'Équateur) et son altitude qui permet d'obtenir 2 grandes récoltes tout au long de l'année (au lieu de 1), ce qui en fait l'endroit parfait pour la culture. On a donc décidé de se diriger vers la plantation Hacienda Venetia, à 4-5 heures de Medellin en autobus.  

Nos expériences de voyage sont jusqu'a présent assez facile. Les gares d'autobus dans le pays sont organisées et facile à comprendre. Du terminal del Sur de Medellin, on devait prendre un bus vers la ville de Manizales. Nous devions débarqué à un arrêt un peu avant la fin du trajet et les passagers et employés de la compagnie de bus étaient très aimables et toujours prêt à nous aider pour qu'on arrive à bon port. Le seul problème lorsqu'on voyage en dehors de Medellin c'est qu'il faut toujours traverser plusieurs montagnes sur des routes assez serrées donc ce n'est pas un voyage de tout repos.

Une fois arrivé à la plantation, 2 surprises nous attendaient. D'abord, nous devions rester dans une petite chambre d'auberge (hostel). Semble t'il que c'était en rénovation alors ils nous ont plutôt placer dans la villa principale du domaine, ce qui coûte normalement le triple du prix et a offre un cachet hors de l'ordinaire. Nous avons ensuite découvert que nous étions les seuls visiteurs pour la fin de semaine, nous avions donc toute la villa pour nous seul et la cuisinière qui nous était assignée. 

C'est un endroit excellent pour relaxer et prendre congé de la ville. C'est situé au fond d'une vallée alors les seuls bruits que l'on entend sont ceux des oiseaux et de la rivière. On a pu se baigner, lire et marcher autour et nous avions droit à d'excellents mets colombiens toute la fin de semaine. On a aussi eu droit à une visite guidée de la plantation pour en apprendre davantage sur la production de café. Ce qui peut surprendre est que très peu de colombiens ont goûté au vrai café colombien de qualité. 95% de la production de grains supérieurs est exporté à l'étranger et ce sont les grains rejetés (de moindre qualité) qui sont gardés pour le marché local. C'est triste mais la réalité de l'économie, le café de qualité est juste trop cher pour la majorité de la population. 

Pour notre retour, une employée de la plantation s'est chargée de nous réserver un bus qui partait de Manizales et s'arrêtait en chemin pour nous prendre. Afin de savoir qui il devait ramasser, le chauffeur de l'autobus avait un papier qui indiquait notre description. Je vous laisse lire

C'est écrit 'gringos'. C'est le terme assez commun en Amérique latine pour décrire les étrangers. Bien que ce n'est pas toujours péjoratif, ce n'est pas le terme le plus flatteur non plus. Ça nous a quand même bien fait rire.

On termine nos cours d'espagnol cette semaine et samedi on se dirige vers Cartagena (en avion à seulement 80$!), sur la côte des caraïbes, ce qui devrait nous offrir une expérience très différente du pays!

Cliquez pour d'autres photos de la plantation de café

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ENGLISH VERSION

Considering we had decided to stay 3 weeks in Medellin instead of 2, we wanted to fully use our weekends to travel in the Antioquia region (Colombian region around Medellin) to discover other places.

On our first weekend, we visited Guatape, a small town located 2 hours away from Medellin. The city is known for having a gigantic rock just outside the village that doesn't really fit in the landscape. They built stairs to reach the top of the rock (around 750 stairs) and from there you get to see an amazing view of the landscape and all the artificial lakes around (created because of a dam located in the area). Something not to miss if you visit Medellin!

Click for more photos of Guatape, Colombia

For our second weekend, we decided to visit a coffee plantation that is located in the "zona cafetera" of Colombia. Even thought they cultivate coffee almost all over Colombia, what makes this region of Colombia special for coffee is that the geographical location (5 degree north of the Equator) and the altitude allows them to harvest twice a year (instead of once), which makes it ideal to maximize coffee production. We decided to visit a plantation that is called Hacienda Venetia, located at 4 or 5 hours of Medellin in bus.

So far our travel experiences in Colombia have been trouble-free and easy. The bus stations are well organized and easy to understand for foreigners (it's not always the case abroad). We left from "Terminal del Sur" in Medellin and we took a bus going to the city of Manizales. We needed to get out of the bus a bit early before destination and I must say that the people in the bus and at the bus company have been very helpful to ensure we got out at the right place. That's something very nice in Colombia, people are really trying to help you. The only issue with getting out of Medellin is that since the city is located in a valley, it's quite a bus ride in the mountains to get out and go to other destinations and it's better not to eat too much before the trip.

When we arrived at the coffee plantation, we got two pleasant surprises. First, we were initially supposed to sleep in a small hostel close to the plantation but turns out they had some renovations going on, so instead they let us sleep on the main residence of the plantation (which is much nicer), that is typically 3 times the price, all for the original price. We then discovered we were actually the only visitors for the weekend. Therefore, it was only us and the Colombian cook at the house, which was great. That's the benefit of traveling outside of peak seasons.

This place is excellent to relax and take some time off from the city. Since it's located very far down a valley from the road, the only noise you hear is the sound of the river and the birds. We were able to swim, read, walk around, play with the dogs, etc.. And for meals we were delighted with local food from our cook. On the next day, we got a personal tour from a guide to explain us coffee production. One of the most surprising thing is that most of Colombians don't get to taste the great coffee produced in Colombia. Most of the production is directly exported abroad. What they keep locally are the grains that have imperfections and therefore the quality is not as good. It's kind of sad but I guess it's the result of an economic reality, they just can't afford to buy the coffee at the high price it's being sold abroad.

To come back, an employee of the plantation was in charge of booking our bus from Manizales that was coming to pick us up close to the plantation. In order to know who they should pick up, the bus driver had a paper indicating the name of the people to pick-up. I'll let you read what it says:

It says 'gringos'. Which is a very common term in latino america to describe foreigners. It's not always a negative thing to say but it's not super nice either. Anyway, that made us laugh to read it on a bus paper.

We are finishing our Spanish classes this week and Saturday we are flying to Cartagena (80$ only for the ticket!). Cartagena is on the Colombian Caribbean coast, which will surely be very different than Medellin (and more hot as well)!

Click to see more photos from the coffee plantation

Medellin, Colombie

(READ BELOW FOR ENGLISH VERSION!)

Voila déjà  plus de 1 semaines que nous sommes arrivé en Colombie.

Qu'est-ce qu'on fait là?

D'abord on vient pour améliorer notre espagnol. Pour suivre nos cours et s'établir un peu plus longtemps, on a choisi la ville de Medellin. C'est une ville assez reconnue pour sa qualité de vie, son climat, son coût de la vie raisonnable, son transport en commun et son innovation. Ça nous semblait un bon port d'attache pour commencer à connaître la Colombie.

Et on ne s'est pas trompé! On a lu sur plusieurs blogues que les gens qui y viennent décident souvent de rester plus longtemps que prévu, et on ne fait pas exception. D'un séjour prévu de 2 semaines dans la ville on a décidé d'y rester pour 3 semaines.

On s'est trouvé un excellent professeur privé d'espagnol à l'école ABC Spanish qui nous enseigne 2 heures par jour, 5 jours par semaine. On ne sera pas bilingue à la fin des cours mais on espère s'être amélioré beaucoup. C'est assez surprenant comment si peu de gens connaissent l'anglais, même si c'est une ville de grande envergure. Même des mots de bases en anglais sont totalement inconnus de la plupart des gens. C'est cependant excellent pour apprendre et ils se forcent souvent pour nous parler plus lentement, ce qui est très apprécié.

Comme on a beaucoup de temps, on ne fait que quelques heures de visites par jour. Une chose à faire absolument dans la ville est un tour guidé de la ville à la marche avec Real City Tours. Le guide, qui est originaire de la ville et possède sa compagnie à seulement 26 ans, nous a appris beaucoup sur l'histoire de la ville et surtout sa transformation. De la ville la plus dangereuse sur terre en 1990 qui est devenue tristement célèbre avec la drogue et Pablo Escobar, la ville s'est beaucoup transformée pour devenir le symbole d'une ville innovante qui est maintenant parmi les plus sécuritaires en Amérique du Sud. Il y reste quand même beaucoup de problèmes et de pauvreté mais il faudrait un blog au complet pour bien expliquer les nuances.

J'avais beaucoup lu sur le transport en commun de la ville avant de venir, mais faut le voir le croire. Je suis maintenant convaincu que chaque ville doit se développer dans cette direction, si une ville modeste de la Colombie a su comment le faire, il n'y a pas de raison de ne pas le faire ailleurs. La ville est au milieu d'une vallée, avec les quartiers centraux au centre de la vallée et les quartiers populaires sont à flanc de montagne. En plus du métro dans la vallée, ils ont donc construit un transport en commun de gondoles pour monter dans les montagnes (c'est comme aller en ski!). Impressionnant et surtout utile pour permettre aux gens moins fortunés de pouvoir voyager rapidement pour se trouver un emploi au centre ville.

Voici quelques photos que l'on a prises.

À bientôt!

Medellin, Colombia - Les photos

ENGLISH VERSION

It's been already more than a week that we arrived in Colombia.

What are we doing there?!

First, we are coming to improve our Spanish skills. In order to settle down while we are taking classes, we chose the city of Medellin. It's a city known for many things, such as the quality of life, the climate, the cost of living, the public transport system and its innovation. It looked like a good place for us to start our vacations and get to know the country.

Fortunately for us, we chose the right place! We had read before on many blogs that people often come to the city and end up staying longer than what they planned initially, and that's exactly what happened for us as well. We initially planned to stay 2 weeks in the city and we decided instead to  change our plans and stay 3 weeks.

We found a great private Spanish teacher at the ABC Spanish school. We have classes 2 hours a day, 5 days a week. We will unfortunately not be entirely fluent in Spanish by the time we come back but we definitely expect to have improved our skills a bit. I was a bit surprised by how little English people from the city knew, especially for a city of that size. While not knowing English very well is expected, most of people seem not to know a single word. But it turns out to be fine for us since we want to practice anyway and people are very nice and sometimes slow down their Spanish to allow us to understand better.

Since we have a lot of time in the city, we only do few hours of visitig every day. Something you can't miss in the city is a Free Walking Tour from Real City Tours. The guide, born in the city and owner of the tour at only 26 years old, helped us to understand and discover the history and transformation of the city. From one of the most dangerous city on earth 1990, that became famous with the drug wars and Pablo Escobar, the city is now famous for his transformation in one of the nicest and safest city in South America. For sure there are still lot of problems, but I would need more than a blog post to explain all the nuance.

I had read a lot about public transport in Medellin before coming, but you have to see it to believe it. I'm now conviced that cities really need to improve their transport system to the same level we see here. If a modest city in Colombia can do it, I don't see why any other city can't do it. The geography of the city is what makes it so interesting. The central neighborhoords and downtown districts are located at the bottom of the valley and that's where the Metro system (similar to SkyTrain in Vancouver) is located. The 'popular" (less developped) neighboorhoods and some slums are located in the mountains (with a great view to the city). In order to reach those people and allow them to participate to the economic life of the central districts, they created gondols (similar to what you see in a ski station) to get into the mountains. Very impressive.

Here are other photos that we took of Medellin, I hope you enjoy

À bientôt!

Photos - Medellin, Colombia

Philippines

(ENGLISH AFTER THE FRENCH VERSION!)

Je suis un peu en retard pour le blogue, mais voici quand même quelques notes que j'ai prises de tous mes jours pendant mon voyage aux Philippines avec la famille à Gelaine. Mes commentaires sont très "nus" et ne racontent pas beaucoup d'histoires, c'est uniquement une façon de me souvenir de ce que j'ai fait chaque jour (comme un journal de bord!). Évidemment, cela a été un voyage fantastique et on veut vraiment y retourner!

Voici un lien vers mes meilleures photos:


https://www.dropbox.com/sh/xv1tkw6h0pfjul3/pyPG75RWRn

Jour 1 - 23 décembre
On est parti de Toronto
2h de vol vers New-York. 13 heures de vol vers Séoul. 4 heures de vol vers Manille.

Jour 2 - 25 décembre (1 journée perdue en décalage horaire!)
Arrivé à Manille. 2 heures d'auto pour se rendre à Malolos, où la famille à Gelaine possède une maison.

Jour 3 - 26 décembre
Party à la maison de la famille à Gelaine avec toute la famille éloignée

Jour 4 - 27 décembre
Pris l'avion vers l'île de Palawan, dans la ville de Puerto Princesa.
On a fait un tour de ville, vu le plus haut sapin de Noël des Philippines, le mémorial des soldats américains, une ferme à crocodiles et un atelier de tissage.

Jour 5 - 28 décembre
On a fait de la plongée en apnée sur 2 îles différentes. On a eu un lunch sur une autre île de plage et bu du jus de noix de coco fraîchement cueilli.

Jour 6 - 29 décembre
On a conduit longtemps pour aller visiter des caves souterraines.  Cependant, la compagnie responsable de notre tour s'est trompée et 6 personnes du groupe ne pouvaient pas y aller (plus de tickets disponibles). Donc on est allé faire du "zip lining" (descendre attaché sur un fil depuis une montagne). Ensuite on a pris l'avion pour retourner à Malolos.

Jour 7 - 30 Décembre
On a conduit 6 heures pour se rendre à Baguio, ville au sommet d'une montagne. On a eu un lunch, marché dans le parc puis revenu avec un autre 6 heures de route. On est arrêté à une cathédrale consacrée à une sainte des Philippines.

Jour 8 - 31 décembre
On est allé au marché de Malolos pour acheter des fruits. La famille éloignée est venue à la maison pour un autre party. On a fait beaucoup de feux d'artifice dans la cour (probablement pas légal au Canada)

Jour 9 - 1er Janvier
Allé à la maison de la tante à Gelaine. Leur maison est pratiquement construite sur la rivière. Ensuite allé visiter une autre tante, qui habite dans une grande maison dans un quartier qu'ils ont pratiquement construit eux même (ils sont entrepreneurs de maison).

Jour 10 - 2 Janvier
On est allé au Mall of Asia, l'un des plus grand centre d'achats  en Asie. Enfin on a mangé des sushi!

Jour 11 - 3 janvier
On est allé visiter la grand mère à Gelaine, mangé au Chow King (chaîne de fast food de nourriture chinoise). Ensuite visité "Shoe Mart", qui est l'équivalent de Walmart aux Philippines

Jour 12 - 4 Janvier
On est allé au Peninsula Manila 5 star hotel à Manille avec la soeur à Gelaine et son mari. On a rencontré l'oncle de Gelaine qui travaille dans les cuisines de l'hôtel et nous a préparé beaucoup de nourriture. On est sorti dans un bar pendant la soirée pour rencontrer Maggie, une amie de Gelaine rencontrée en Roumanie.

Jour 13 - 5 Janvier
On est allé visiter le volcan Taal. On a pris un bateau pour 30 minutes et ensuite embarqué sur un cheval pour un autre 30 minutes avec une guide qui guidait le cheval jusqu'en haut de la montagne.

Jour 14 - 6 Janvier
Repos à la maison!

Jour 15 - 7 janvier
L'oncle à Gelaine est membre du club de fusil (shooting club) de la ville donc on y est allé pour "shooter". On a eu un autre regroupement avec la famille éloignée puisque c'était notre dernière soirée. On s'est ensuite dirigé vers Manille pour prendre notre vol pour retourner au Canada.

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ENGLISH VERISON


I am a bit late for the blog, but I've taken notes of everything we did in the Philippines during Christmas time 2012 with Gelaine and her family. My comments are very raw and don't really share any story. It's more of a way for me to remember what we did on the day to day. Needless to say, it was an amazing trip and we can't wait to go back =)

Also here is the link to the best of my pictures!

https://www.dropbox.com/sh/xv1tkw6h0pfjul3/pyPG75RWRn

Day 1. December 23rd
Left Toronto
2h flights to NYC. 13 hours flight to Seoul. 4 hours flight to Manila.

Day 2 December 25th
Arrived in Manila. 2 hours drive to Malolos to Gelaine's family house.

Day 3 December 26th
Party at the house with Gelaine's family

Day 4 December 27th
Took the plane to the island of Palawan, to the city of Puerto Princesa.
Did a tour, saw huge Christmas tree, US soldiers memorial, crocodile farm, weaving factory, souvenir shop.

Day 5 December 28th
Went snorkelling on 2 different islands. Had lunch on another island. Had coconut juice.

Day 6 December 29th
Went on a long drive to where there are underground caves on the island. Tour company messed up and 6 of us couldn't see the caves so we went for zip lining. Drove back and took the plane back home.

Day 7 December 30th
Drove 6 hours to Baguio, city on top of the mountains. Had lunch, walked around the park, and came back. Stopped at a famous cathedral on the way back.

Day 8 December 31st
Went to Malolos market to buy fruits. People came over at the house for another party. Lots of fireworks, firecrackers and giant fire lanterns for New-Year's eve.

Day 9 January 1st
Went to aunt Lisa house. Had lunch and saw their house that is built almost on the river. Went to aunt Jenny house after for dinner, they built their own house and most of the neighborhood as well

Day 10 January 2nd
Went to Mall of Asia (one of biggest mall in Asia). Had sushi and bought shorts.

Day 11 January 3rd
Went to visit Guama, Gelaine's grand mother at Chow King (chinese fast food). Then visited shoe mart.

Day 12 January 4th
Went to the Peninsula Manila 5 star hotel in Manila with Aileen and Neil. Met Gelaine's uncle and bought us tons of food. Aileen was there for her friend's wedding. We went out in the city to meet with Maggie (Gelaine's friend met in Romania) in a beer pong bar.

Day 13 January 5th
Got picked up to go visit Taal volcano
30 min boat ride. Then 30 min horse ride on top of the mountain, with guides to follow and guide the horses.

Day 14 January 6th
Gelaine went to visit Guama again and I stayed home relaxing.

Day 15 January 7th
Went to gun range. People came at night to say good night. Then left at night for our flight to Manila.